Затраты на содержание социальной сферы в любом муниципальном образовании составляют едва ли не наибольшую часть расходов городского бюджета. «Сильная социальная политика» составляет, как правило, основную декларируемую цель выборных органов муниципального образования; в то же время в силу отсутствия четких критериев эффективности управления в социальной сфере здесь чаще всего звучат самые экстравагантные предложения, проводятся различные эксперименты. Долгосрочные результаты социальной политики часто являются также прямо противоположными заявленным краткосрочным целям; в этом отношении добиваться стратегических целей в этой сфере не менее сложно, чем проводить продуманную градостроительную политику. Для населения эффективность социальной политики часто сводится к количеству проведенных городских мероприятий — чем больше городских праздников, вдобавок шумно освещаемых прессой, тем лучше, по мнению многих избирателей, работает городская администрация. Эту особенность общественного мнения также необходимо учитывать. Однако комфортность повседневного проживания в городе определяется совсем другими направлениями социальной работы.

Основными, отраслями социальной сферы являются образование и здравоохранение. Услуги этих отраслей не являются «классическими» общественными благами, такими, например, как национальная оборона. Тем не менее. Поскольку затраты в образовании и здравоохранении приводят к появлению больших позитивных высоких эффектов для национальной экономики, в большинстве развитых стран основная часть организаций, предоставляющих услуги указанных выше отраслей, является государственной и финансируется из бюджета. В России права граждан на получение образования и медицинской помощи гарантируются Конституцией. Таким образом, задача эффективного обеспечения граждан данными благами является заботой не только муниципалитета, но и государства в целом.